ממסד הוא מערכת של גורמים בעמדות מרכזיות בתחום נתון, הקובעים את התנהלות התחום. הממסד האמנותי באמנויות החזותיות מורכב ממוסדות (משרדי ממשלה האחראים על התרבות, מוזיאונים, גלריות מובילות, אקדמיות, קרנות תמיכה), ומיחידים בעמדות המאפשרות השפעה על דעת הקהל (אספנים, אוצרים, עיתונאים, מבקרי אמנות). לממסד האמנותי השקפת עולם והנחות מוקדמות על מה ראוי להיכלל בתחום ומי ראוי לתמיכה ועידוד. מתוך עמדות אלה מתווה הממסד כללים להערכת היצירה האמנותית בזמן נתון וקובע את הקאנון – רשימת האמנים והיצירות הנחשבים למשובחים ובשל כך חשובים.
ממסד אמנותי יכול להיות רגרסיבי (שמירה על העבר) או פרוגרסיבי (העדפת החדשנות). יתרונו בארגון וחסרונו באפליה של מי שאינו תואם את השקפת העולם הרווחת. החלטותיו של הממסד האמנותי נבחנות בראי ההיסטוריה כאשר תהליכים מבשילים: אמנים מערכים בתקופתם נעלמו מהתודעה, בעוד כאלה שלא הוערכו בזמנם על-ידי הממסד האמנותי קיבלו הכרה מאוחרת ונכנסו לקאנון.